home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090390 / 0903340.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  137 lines
  1. <text id=90TT2330>
  2. <title>
  3. Sep. 03, 1990: Splendor In The Grass
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Sep. 03, 1990  Are We Ready For This?                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATURE, Page 78
  13. Splendor in the Grass
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A new book by noted entomologists looks to the ant for
  17. behavior's roots and discovers the iron laws of the
  18. superorganism
  19. </p>
  20. <p>By R.Z. Sheppard
  21. </p>
  22. <p>     Here are a few things to keep in mind the next time ants
  23. show up in the potato salad. The 8,800 known species of the
  24. family Formicidae make up from 10% to 15% of the world's animal
  25. biomass, the total weight of all fauna. They are the most
  26. dominant social insect in the world, found almost everywhere
  27. except in the polar regions. Ants turn more soil than
  28. earthworms; they prune, weed and police most of the earth's
  29. carrion. Among the most gregarious of creatures, they are
  30. equipped with a sophisticated chemical communications system.
  31. To appreciate the strength and speed of this pesky
  32. invertebrate, consider that a leaf cutter the size of a man
  33. could run repeated four-minute miles while carrying 750 lbs.
  34. of potato salad.
  35. </p>
  36. <p>     Or nearly 100 copies of The Ants by Bert Holldobler and
  37. Edward O. Wilson. Published by Harvard University Press, the
  38. hefty volume is the result of 20 years of collaborative field
  39. and laboratory studies by Holldobler and his better-known
  40. Harvard colleague. For Wilson, 61, one of the school's most
  41. popular professors and curator of entomology at its Museum of
  42. Comparative Zoology, the book represents another exploration
  43. into the controversial field of sociobiology, a discipline he
  44. founded to study the "biological basis of social behavior."
  45. </p>
  46. <p>     When this seemingly innocuous phrase appeared in Wilson's
  47. 1975 book Sociobiology: The New Synthesis, it set off alarm
  48. bells as surely as ant pheromones trigger the defense
  49. mechanisms of a threatened colony. Critics scrambled out of the
  50. corners of the academy to attack Wilson's ideas as dangerously
  51. deterministic. To suggest, as he did, that human actions were
  52. more hard-wired than generally believed threatened to upset the
  53. balance of nurture so carefully guarded by those who held that
  54. environment, not heredity, shaped behavior.
  55. </p>
  56. <p>     Wilson, a tall, lanky scholar with a disarmingly casual
  57. manner, responded with dismay. He argued forcefully that many
  58. critics did not bother to read all of Sociobiology, which did
  59. not junk free will and environmental influences but only
  60. modified them. "On the basis of objective evidence," he wrote,
  61. "the truth appears to lie somewhere in between, closer to the
  62. environmentalist than to the genetic pole."
  63. </p>
  64. <p>     Molecular biologists and researchers in brain chemistry were
  65. already challenging the nurturist doctrine long held by
  66. psychologists and social scientists. In a 1979 lecture on
  67. comparative social theory, Wilson framed the issue much the way
  68. Galileo might have when talking to an audience that still
  69. thought the sun revolved around the earth. "To be
  70. anthropocentric," he said, "is to remain unaware of the limits
  71. of human nature, the significance of biological processes
  72. underlying human behavior, and the deeper meaning of long-term
  73. genetic evolution."
  74. </p>
  75. <p>     Despite resistance, sociobiology has been absorbed into the
  76. scientific mainstream, and Wilson's spadework in the fields of
  77. entomology and island biogeography has passed rigorous peer
  78. review. His book On Human Nature won a Pulitzer Prize in 1979,
  79. and this year he shared the Crafoord Prize with population
  80. biologist Paul Ehrlich of Stanford. The Royal Swedish Academy
  81. of Sciences administers the $240,000 award, established to
  82. recognize areas not covered by the Nobel Prizes.
  83. </p>
  84. <p>     The Ants is not only another milestone in a remarkable
  85. career but also a high point in crossover publishing. For the
  86. specialist, Holldobler and Wilson bring elegance and order to
  87. a complex subject. For the curious layman, there is a glimpse
  88. into the workings of evolution. Charles Darwin called it the
  89. tangled bank, a bucolic metaphor suited to his time and place.
  90. Today researchers see deeper into the diversity. "Mammals join
  91. societies as a means of furthering individual survival and
  92. reproduction," says Wilson. "Ants have arranged their social
  93. life so that the unit of survival is the colony." An ant is not
  94. an individual in the usual sense. Its life has no meaning apart
  95. from its colony, a superorganism that Wilson defines as "a
  96. sisterhood devoted to the survival of the queen." In
  97. sociobiological terms, males are sperm carriers tolerated only
  98. as inseminators of virgin queens. When ants go to war, Wilson
  99. points out, they enlist their old ladies, not their young
  100. males.
  101. </p>
  102. <p>     To a humanist, the ant superorganism is ruthless; biologists
  103. see it as efficient and cost-effective. A mechanism of this
  104. economy is altruism, which loses its noble meaning when applied
  105. to social insects. Ants are selfless only in the sense that
  106. they are genetically programmed to sacrifice themselves for the
  107. good of the colony. Their fates take startling forms. There are
  108. suicidal warriors, for example, that explode in the faces of
  109. their enemies, delivering toxic payloads.
  110. </p>
  111. <p>     Wilson gives a definition of altruism linked to a theory of
  112. kin selection. Simply put, the closer the genetic similarity
  113. between organisms, the greater the altruism. Admittedly,
  114. altruism is far more predictable in ants than in human beings,
  115. who lapse into fratricide and civil wars.
  116. </p>
  117. <p>     Sociobiology may not come close to clearing away all the
  118. mysteries of human behavior, but the discipline is a view from
  119. Darwin's shoulders, offering invaluable insights into the
  120. genetic roots of behavior. Unfortunately, many of these
  121. insights may never be gained. As Homo sapiens multiplies and
  122. forages like army ants, Wilson has grown alarmed about the
  123. millions of plant and animal species that are disappearing in
  124. civilization's path. Thirty years ago, he witnessed the
  125. beginnings of mass deforestation in the Amazon. Ten years ago,
  126. he became an active conservationist, with a touch of the
  127. ecological poet. Destroying rain forest for economic gain,
  128. Wilson now says, "is like burning a Renaissance painting to
  129. cook a meal." If there is a gene for vivid imagery, future
  130. scientists should know where to look for it.
  131. </p>
  132.  
  133. </body>
  134. </article>
  135. </text>
  136.  
  137.